James Cleveland Owens, al que sus amigos llamaban J.C., nació en 1913 en Danville, Alabama. Con siete años ya trabajaba recogiendo algodón. Más tarde diría de estos años "Todo lo que los chicos podíamos hacer en Alabama era correr, así que corríamos". Su familia se fue a Cleveland, Ohio, cuando tenía ocho años, y al preguntarle su nombre el primer día de escuela, la profesora entendió Jesse cuando él pronunció J.C. Ese sería el nombre con el que pasó a la historia.

Su familia era pobre, así que Jesse tuvo que ayudar a sus padres trabajando en su tiempo libre. El entrenador Charlie Riley descubrió pronto el talento para el atletismo de Jesse, y se ofreció a entrenarle por las mañanas para que pudiera seguir trabajando en las tardes. Ya entonces destacó en el salto de longitud, la carrera de cien metros y la de 220 yardas.

Después de una excelente actuación en los Campeonatos Interescolares de Chicago, varias universidades intentaron reclutar a Jesse para sus equipos, pero él finalmente se decidió por la universidad estatal de Ohio. Acudió al "Big Ten" de Ann Arbor en 1935 a pesar de llevar una semana recuperándose de una caida por las escaleras. En menos de 45 minutos batió tres records mundiales e igualó el de cien metros lisos.

Ese mismo año se casó con Ruth Solomon, con la que tendría tres hijas, Gloria, Beverly y Marlene, y junto a la que demostraría ser un excelente padre y cabeza de familia. Las mayores dificultades que vivió durante esta época no fueron debidas al deporte, sino al racismo que todavía imperaba en el país y en la universidad. No podía alojarse en el campus, ni comer en los mismos restaurantes que sus compañeros de equipo, ni dormir en los mismos hoteles.

En 1936 tendría una excelente oportunidad para demostrar que su valía estaba muy por encima de los perjuicios contra su raza. Las Olimpiadas de Berlín, organizadas por el régimen nazi que había logrado el poder en Alemania en las elecciones de 1933, pretendían ensalzar la superioridad de la raza aria. En ellas Owens estableció tres records olímpicos, dos mundiales e igualó el anterior record en 100 metros lisos. Ganó cuatro medallas de oro en cien y doscientos metros lisos, salto de longitud y cuatrocientos metros por relevos.

Hitler se negó a reconocer los méritos de Owens, al que consideraba de una raza inferior. En 1948 se dedicó al atletismo profesional y a dar conferencias. Más tarde fundó su propia empresa de relaciones públicas En 1970 publicó su autobiografía, "The Jesse Owens Story"

Se trasladó de Chicago, donde vivía desde hacía varios años, a un rancho en Paradise Valley, Arizona, en 1972. En 1976 recibió la Medalla de la Libertad, el mayor reconocimiento de los Estados Unidos a un ciudadano civil.

Murió de cáncer de pulmón en el hospital universitario de Tucson el 31 de marzo de 1980, a la edad de 66 años.